La Chispa: El Experimento de Fusión de China que Rompe Récords#
El 20 de enero de 2025, los científicos del Tokamak Superconductor Avanzado Experimental de China (EAST), apodado el “sol artificial”, celebraron un hito histórico. El reactor mantuvo un bucle de plasma sobrecalentado a 100 millones de grados Celsius durante 1.066 segundos, casi 18 minutos, más del doble de su récord mundial anterior de 403 segundos establecido en 2023. Este logro innovador, similar a mantener una pequeña estrella ardiendo constantemente dentro de una jaula magnética, acerca significativamente a la humanidad al aprovechamiento de la fusión nuclear, el mismo proceso que alimenta el sol, para obtener energía limpia e ilimitada.
El avance fue impulsado por mejoras revolucionarias en el sistema de calentamiento de EAST, que ahora opera al doble de su capacidad original, equivalente a la producción de energía de 140.000 hornos de microondas domésticos. Según Song Yuntao, director del Instituto de Física del Plasma, este notable progreso representa un “paso crítico” hacia el desarrollo de reactores avanzados que puedan mantener el plasma durante miles de segundos, un requisito previo esencial para la generación práctica de energía de fusión.
El Largo Camino Hacia la Fusión: Una Búsqueda Global#
La fusión nuclear ha fascinado a los científicos desde la década de 1950. A diferencia de la fisión nuclear, que divide los átomos (y produce residuos radiactivos), la fusión combina átomos ligeros como los isótopos de hidrógeno, liberando una vasta energía con un impacto ambiental mínimo. Pero replicar el núcleo del sol en la Tierra requiere condiciones extremas: temperaturas que superen los 100 millones de grados Celsius y un confinamiento magnético preciso para evitar que el plasma escape.
Hitos en la Historia de la Fusión#
- Décadas de 1950 a 1970: Los primeros experimentos en la URSS y EE. UU. fueron pioneros en el confinamiento magnético. El diseño del tokamak, un reactor en forma de rosquilla, surgió como el más prometedor.
- Décadas de 1980 a 2000: El Joint European Torus (JET) en el Reino Unido demostró la viabilidad de la fusión, pero tuvo problemas con la eficiencia energética.
- 2022: La Instalación Nacional de Ignición (NIF) de EE. UU. logró una ganancia neta de energía utilizando la fusión impulsada por láser, aunque solo por una fracción de segundo.
- 2025: EAST de China bate el récord de confinamiento, mostrando una operación en estado estacionario crítica para futuros reactores.
El Panorama Global de la Fusión: ¿Quién Lidera la Carrera?#
Hoy en día, la investigación de la fusión es un mosaico de proyectos nacionales, colaboraciones internacionales y empresas privadas.
1. Titanes del Sector Público#
- China: Más allá de EAST, China está construyendo el Reactor de Prueba de Ingeniería de Fusión de China (CFETR), con el objetivo de alcanzar una producción de 1 gigavatio en la década de 2030 y plantas comerciales en 2050. También se está construyendo una instalación masiva de fusión láser en Mianyang, un 50% más grande que el NIF de EE. UU., lo que genera dudas sobre su potencial de doble uso en la investigación de armas.
- ITER (Consorcio Internacional): El proyecto de 22.000 millones de dólares en Francia, en el que participan 35 naciones, tiene como objetivo demostrar la viabilidad de la fusión para 2039. China aporta el 9% del presupuesto y la tecnología de ITER.
- EE. UU. y Europa: EE. UU. depende del NIF y de empresas emergentes privadas, mientras que el stellarator Wendelstein 7-X de Alemania explora diseños magnéticos alternativos.
2. Disruptores del Sector Privado#
- Commonwealth Fusion Systems (EE. UU.): Con el respaldo de 2.000 millones de dólares en financiación, planea una planta a escala de red en Virginia en la década de 2030.
- Tokamak Energy (Reino Unido): Se asocia con los gobiernos para desarrollar reactores compactos.
- Modelos Híbridos de China: Las empresas respaldadas por el Estado como ASIPP dominan, pero la inversión privada está aumentando.
Tendencias de Inversión#
- Los gobiernos han invertido más de 50.000 millones de dólares en fusión desde el año 2000, y China ha acelerado el gasto después de 2020.
- La financiación privada aumentó a 6.000 millones de dólares desde 2021, impulsada por la urgencia climática.
Avances Revolucionarios en la Tecnología de Fusión#
Los recientes avances en dos áreas clave están acelerando el desarrollo de la fusión:
1. Superconductores de Alta Temperatura (HTS)#
La aparición de cintas de óxido de bario y cobre de tierras raras (REBCO) ha revolucionado el diseño de imanes:
- Funcionamiento a temperaturas más altas (≈20K frente a 4K para los superconductores tradicionales)
- Generación de campos magnéticos de hasta 20 teslas (el doble de las capacidades anteriores)
- Permite diseños de tokamak más pequeños y eficientes
- Reduce los costes de refrigeración en un 90%
Commonwealth Fusion Systems demostró un imán HTS de 20 teslas en 2024, allanando el camino para tokamaks compactos que podrían caber en parques industriales en lugar de requerir instalaciones masivas.
2. Control del Plasma Impulsado por IA#
La inteligencia artificial está transformando la investigación de la fusión:
- Control en Tiempo Real: Los modelos de aprendizaje profundo predicen las interrupciones del plasma milisegundos antes, lo que permite la mitigación automatizada
- Optimización del Diseño: Los algoritmos genéticos exploran millones de posibles configuraciones magnéticas
- Gemelos Digitales: Las simulaciones de IA reducen las necesidades de pruebas físicas, acelerando el desarrollo
- Integración de Hardware: Las redes neuronales optimizan la distribución de energía y los sistemas de refrigeración
La IA PlasmaControl de DeepMind, desplegada en EAST a finales de 2024, contribuyó significativamente a la reciente ejecución que batió récords al mantener una estabilidad del plasma sin precedentes.
La Carrera de la Fusión: ¿Quién Ganará?#
La competencia es feroz, pero la complejidad de la fusión exige colaboración.
- La Ventaja de China: Velocidad y escala. El rápido progreso de EAST y el ambicioso calendario de CFETR posicionan a China como un líder. Sin embargo, persisten las preocupaciones sobre las aplicaciones militares de su instalación láser.
- EE. UU. y Europa: Innovación a través de la agilidad del sector privado. Empresas como CFS aprovechan los imanes superconductores para reactores más pequeños, mientras que ITER se centra en la validación a gran escala.
- Comodines: Japón y Corea del Sur destacan en áreas específicas como la ciencia de los materiales, fundamentales para hacer frente a las condiciones extremas de la fusión.
Sin embargo, la fusión sigue siendo un “maratón, no un sprint”. Incluso los optimistas como Song Yuntao admiten que las plantas comerciales están a décadas de distancia. El verdadero ganador puede ser la humanidad, si los rivales globales comparten conocimientos para superar los obstáculos técnicos comunes.
Desafíos Futuros: Por Qué la Fusión Aún No Está Aquí#
- Ciencia de los Materiales: Las paredes del reactor deben soportar el bombardeo de neutrones y los flujos de calor “10 veces peores que la boquilla de un cohete”.
- Eficiencia Energética: Ningún reactor produce todavía más energía de la que consume durante todo su ciclo de vida.
- Combustible de Tritio: El tritio, un isótopo raro del hidrógeno, debe criarse dentro de los reactores, un proceso aún no probado a escala.
- Deficiencias Normativas: Las normas de seguridad para la fusión son incipientes, lo que complica la concesión de licencias.
Conclusión: ¿Un Futuro Impulsado por la Fusión?#
El avance de EAST en China es un faro de esperanza, que demuestra que el funcionamiento sostenido del plasma es alcanzable. Sin embargo, el éxito de la fusión depende de la cooperación mundial: compartir datos, alinear políticas y aunar recursos. Como señala el OIEA, la fusión podría revolucionar la energía, pero requiere paciencia: “No es una solución para 2030, pero la innovación se está acelerando exponencialmente”.
La convergencia de los imanes HTS, los sistemas de control de la IA y el confinamiento sostenido del plasma sugiere que estamos entrando en una nueva era en la investigación de la fusión. Aunque quedan importantes retos, el camino hacia la energía de fusión comercial se está aclarando. A medida que estas tecnologías maduren, el plazo para obtener energía de fusión práctica podría ser más corto de lo que se pensaba.
No hay perdedores en la carrera por la fusión termonuclear, solo un planeta lleno de gente que necesita desesperadamente energía.
Fuentes
- El “Sol Artificial” Chino Establece un Hito Histórico Hacia la Energía de Fusión (CAS, 2025)
- Perspectivas Mundiales de la Fusión del OIEA 2024
- Avance de la Fusión: EAST de China Establece un Nuevo Récord de Plasma (Ever-Growing, 2025)
- El “Sol Artificial” de China Rompe el Récord de Fusión Nuclear (Live Science, 2025)
- OIEA: La Energía de Fusión en el Siglo XXI (2018)
- La Gigantesca Instalación de Fusión de China (CNN, 2025)
- Desarrollo Global de la Tecnología de Fusión (MDPI, 2024)
- Celebración del Récord de EAST (CAS, 2025)
- Actualizaciones de la Industria de la Fusión (Toward Fusion, 2024)
